Eran cinco: una británica, una europea, dos estadounidenses y una japonesa. Cinco sondas que despegaron rumbo al planeta rojo, aprovechando que la Tierra y Marte estaban muy cerca durante el verano de 2003. Tres han llegado a destino sin problemas.
Spirit
Primera panorámica en color de Spirit. (en formato QuickTimeVR)
© NASA/JPL
Spirit se posó en el fondo del cráter Gusev. Numerosos indicios geológicos, sobre todo un profundo valle al sur de la zona, sugieren que el cráter estuvo probablemente invadido por el agua hace unos tres mil millones de años. La misión del Spirit es encontrar el rastro de esa agua…
A pesar de un error informático que mantuvo inmóvil el robot durante dos semanas, Spirit ha cumplido su misión recorriendo unos 1.200 metros en tres meses y estudiando la geología del terreno.
Desde un punto de vista científico, el cráter Gusev carece de interés. Ningún elemento ha permitido confirmar la presencia de agua en el pasado y si la hubo, no se quedó el tiempo suficiente para que se dieran condiciones favorables al nacimiento de la vida.
A pesar de todo, aunque la misión de Spirit terminaba el 4 de abril, se ha prolongado hasta septiembre. El robot se dirige ahora hacia un grupo de colinas cuya estructura geológica podría ser más interesante que la del punto de aterrizaje.
El cráter Gusev, donde aterrizó Spirit.
Opportunity
Segundo éxito para Estados Unidos: el aterrizaje del Opportunity en el planeta rojo, el pasado 25 de enero, tres semanas después de su gemelo* Spirit.
Las primeras imágenes enviadas a la Tierra el día del aterrizaje fueron una sorpresa: la sonda se posó en medio de un pequeño cráter de 20 m de diámetro. Esa situación no es problemática, todo lo contrario, porque los geólogos de la NASA opinan que el terreno brinda muchas perspectivas desde el punto de vista científico.
Opportunity ha aterrizado en medio de un cráter de 20 m de diámetro (panorámica en formato QuickTime VR - 1MB)
© Nasa / JPL
Opportunity ha aterrizado en medio de un cráter de 20 m de diámetro (panorama en formato QuickTime VR - 1 Mo) - (¿Un conejo en Marte o gato por liebre?...)
El destino de Opportunity era Meridiani Planum. Según la información transmitida por las sondas Mars Global Surveyor y Mars Odyssey, en esa región marciana hay hematita, un óxido de hierro que sólo se forma si hay agua. Opportunity tendrá que encontrar el rastro de esa agua.
La elección del lugar parece acertada. Durante los tres meses de su misión, Opportunity ha descubierto depósitos de sal y estructuras cristalinas que demuestran que Meridiani Planum estuvo recubierto por agua salada.
La misión de Opportunity también se ha prolongado hasta septiembre. El centro de control acaba de dirigir el robot hacia el borde de un cráter denominado Endurance, interesante para los científicos. La NASA decidirá, cuando llegue, si hay que intentar el descenso del cráter.
* Tras el doble fracaso de 1999 (pérdida de Mars Polar Lander y de Mars Climate Orbiter), la NASA quiso rodearse de todas las garantías posibles y duplicó la misión Mars Exploration Rover. Se lanzaron pues dos robots
Película de la misión en imágenes de síntesis (7')
Opportunity ha aterrizado en medio de un cráter de 20 m de diámetro (panorama en formato QuickTime VR - 1 Mo) - (¿Un conejo en Marte o gato por liebre?...)
El destino de Opportunity era Meridiani Planum. Según la información transmitida por las sondas Mars Global Surveyor y Mars Odyssey, en esa región marciana hay hematita, un óxido de hierro que sólo se forma si hay agua. Opportunity tendrá que encontrar el rastro de esa agua.
La elección del lugar parece acertada. Durante los tres meses de su misión, Opportunity ha descubierto depósitos de sal y estructuras cristalinas que demuestran que Meridiani Planum estuvo recubierto por agua salada.
La misión de Opportunity también se ha prolongado hasta septiembre. El centro de control acaba de dirigir el robot hacia el borde de un cráter denominado Endurance, interesante para los científicos. La NASA decidirá, cuando llegue, si hay que intentar el descenso del cráter.
* Tras el doble fracaso de 1999 (pérdida de Mars Polar Lander y de Mars Climate Orbiter), la NASA quiso rodearse de todas las garantías posibles y duplicó la misión Mars Exploration Rover. Se lanzaron pues dos robots con destino al planeta rojo: Spirit y Opportunity. Costo total de la operación: 800 millones de dólares.
Primeros resultados científicos de Mars Express
Mars Express 2003 (8'40'')
El fracaso de Beagle 2 (ver más adelante) casi relega al olvido a Mars Express, el orbitador de la ESA, y sin embargo, es lo esencial de la misión europea.
Mars Express no se ha estrellado en el suelo marciano, aunque lo afirmen algunos medios de comunicación. Después de soltar a Beagle 2, la sonda europea se colocó en órbita alrededor de Marte y envía ya los primeros resultados científicos.
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Hielo en el polo sur de Marte...
Mars Express acaba de confirmar la presencia de agua helada en el polo sur del planeta rojo.
La sonda estadounidense Mars Odyssey, en órbita alrededor de Marte desde 2001, demostró indirectamente que en Marte hay agua (por la medición de protones). La sonda europea da la prueba directa, en particular gracias a las mediciones realizadas por su espectrómetro (de diseño francés), denominado Omega.
Mars Express también ha dejado patente su talento fotográfico al realizar varias imágenes de la superficie marciana de muy alta resolución.
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La primera imagen marciana de Mars Express
Sin noticias de Beagle 2
La sonda Mars Express soltó el pequeño módulo británico Beagle 2, que debía posarse en el suelo marciano el 25 de diciembre de 2003 en la región de Isidis Planitia, para buscar rastros de una vida pasada o presente.
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Beagle 2: un compendio de tecnología
Para confirmar el éxito del aterrizaje, tenía que mandar una señal musical de nueve notas (compuesta por el grupo pop inglés Blur). Pero todos los esfuerzos para captar la señal han fracasado.
¿Qué ha sido de Beagle 2? ¿Se habrá estrellado? ¿Habrá aterrizado en el fondo de un cráter y no puede comunicar? Lo más probable es que no nunca sepamos qué ha ocurrido.
No hay esperanzas para Nozomi
La agencia espacial japonesa ha dado por terminada la misión marciana Nozomi («esperanza» en japonés): la sonda no ha conseguido sobrevivir a sus desgracias.
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Esquema de la trayectoria de Nozomi
Lanzada en julio de 1998, Nozomi tenía que llegar a Marte en octubre de 1999. Al llegar, tenía que estudiar la alta atmósfera marciana y su interacción con el viento solar gracias a catorce instrumentos científicos fabricados por cinco naciones (Japón, Suecia, Alemania, Canadá y Estados Unidos).
Pero a finales de 1998, se produjo un error de trayectoria que conllevó un fuerte consumo de carburante. Los responsables tuvieron que elegir otra ruta más económica, pero mucho más larga: la sonda tuvo dio tres vueltas alrededor del Sol y pasó dos veces cerca de la Tierra. Su llegada estaba prevista para enero de 2004.
Hoy se sabe que Nozomi no llegará nunca a su destino: el frío, la falta de energía y una tempestad solar han podido con la pequeña sonda
